MSXimus no es un proyecto de generación espontánea sino que es el «hermano mayor» del MSXnano: Nano era el pequeño y ahora Maximus es el grande. Seguramente a estas alturas sabemos que un MSX original está formado por una placa con chips soldados: el procesador Z80, un chip de vídeo (VDP), otro de sonido (PSG), etc. En la placa, cada chip hace una sola cosa y no se puede cambiar.
En cambio, una FPGA es un chip «en blanco» que se puede reconfigurar y al que le cargas un archivo que le dice que tiene que «comportarse» como un Z80, como un procesador de vídeo y otro de sonido. Pero en lugar de ser chips separados, aquí estamos programando uno solo. La «magia» ocurre en el interior del chip, en circuitos reales y no mediante software. Por eso se le suele denominar recreación por hardware y no emulación en sentido estricto, y por eso también va tan fino con el timing y la compatibilidad de la máquina original.
Y esta «máquina» que tenemos programada dentro del chip hoy se puede comportar como un MSX, mañana como un Commodore AMIGA y pasado como una SEGA Megadrive. Sea el sistema que sea, siempre será la aproximación más cercana a la máquina original (o eso se intenta).
En nuestro caso, MSXimus se comporta como un MSX2+ completo en FPGA, creado sobre la placa Sipeed Tang Console 60K. Y lo maravilloso de este hardware es que no necesita un MSX porque es un MSX.
Veamos a continuación qué es lo que nos ofrece:
Para empezar, usa el chip V9968 de Takayuki Hara (HRA!), una evolución del V9958 con lo que Yamaha nunca llegó a sacar. Podríamos decir que es un sucesor “imaginario” del chip gráfico del MSX2+ que ofrece una serie de ventajas muy interesantes como las siguientes:
- Sprites multicolor (15 colores más transparencia), 16 sprites por línea en vez de 8 (sin parpadeo), sprites escalables, rotables y con espejado.
- Paleta de colores ampliada a 256, 256 KB de VRAM y salida HDMI 720p con bordes tipo CRT y scanlines opcionales.
Además, el V9968 mantiene la compatibilidad con su antecesor, por lo que todo el software diseñado para MSX2+ se puede ejecutar sin problemas.
Ofrece todos los tipos de sonido existentes para MSX: Moonsound (OPL4), MSX-MUSIC (FM-PAC), MSX-AUDIO (Yamaha Y8950), doble SCC (estéreo) y, por supuesto, PSG. Desde el menú de ajustes se puede configurar la mezcla y el volumen del sonido de cada uno de los chips de sonido.
En cuanto almacenamiento, ofrece soporte para Nextor sobre tarjeta microSD, con un menú para ejecutar software en formato .ROM y .DSK de manera instantánea. Además, reconoce el tipo de mapper de la imagen de cartucho ROM y guarda la información de la S-RAM en la propia tarjeta, que se puede configurar de manera cómoda usando MSX SD Maker.
Pulsando F11 se acelera el procesador del MSX a 5,37 MHz, y con F12 se accede al menú de configuración, el cual se maneja a través de una pantalla en color. Y la BIOS tiene disponibles los idiomas inglés y castellano.
Si lo que necesitamos es conexión inalámbrica, MSXimus permite unir a la placa un microcontrolador ESP32-C6. Hecho esto, a través de un menú, es posible navegar por el repositorio de The File-Hunter para descargar software directamente a la tarjeta microSD.
Si además queremos conectar periféricos de control como teclados, mandos (tipo Xbox 360) o ratones, es posible a través de los dos puertos USB-A de los que dispone MSXimus.
Y para envolverlo todo y que quede bien protegido, MSX Barcelona nos ofrece una carcasa impresa en 3D con el estilo del clásico Philips VG-8020, el más famoso modelo de la marca holandesa. Esta carcasa viene preparada para alojar también la pantalla del ESP32.
El objetivo de este proyecto de código abierto es el de «móntalo tú mismo», de manera que todos los elementos que conforman MSXimus se pueden comprar por separado y la instalación del core MSX es muy sencillo. Y también lo es conectar los cables que de la placa Sipeed Tang Console 60K al el microcontrolador ESP32-C6.
Y si no queremos hacernos un lío con la inmensa cantidad de productos que hay en el mercado, MSX Barcelona nos echa un cable con las compras:
- Es indispensable comprar la placa Tang Console 60K y también la memoria SDRAM porque sin ella el core no arranca. Aquí es importante prestar atención a los packs que aparecen en Aliexpress como «60K Retro Console» o «60K Retro Premium» porque estos ya incluyen la SDRAM. En cambio, los que aparecen como «60K Single Console» solo traen la placa y la memoria hay que comprarla aparte buscando «Sipeed Tang Primer 25K SDRAM» y eligiendo la opción «SDRAM V1.3». Hay que siempre comprobar en la descripción del vendedor que el pack incluya la SDRAM, porque los nombres cambian entre tiendas. Y también es importante recordar que el módulo SDRAM de la MiSTer no vale aquí.
- Y, por otra parte, es recomendable comprar un ventilador de 20 mm junto con un disipador, para evacuar el calor que se produce durante el funcionamiento de MSXimus. El ventilador solamente entraría en funcionamiento en los momentos de mayor carga de trabajo del chip.
Y en cuanto a la instalación, simplemente usando Gowin Programmer, se graba el core en la memoria flash junto con el pack de BIOS y opcionalmente la imagen ROM de Moonsound, se apaga el hardware completamente y se vuelve a encender con la microSD insertada. Todas las actualizaciones que se realicen se harán desde el propio MSX, sin necesidad de tener que volver a flashear nada.
Creo que es bueno que salgan proyectos como MSXimus porque democratizan el uso del MSX y lo hacen más accesible a todos. De esta manera, cualquier aficionado puede disfrutar del estándar con un MSX original, con un emulador o con una recreación por hardware. Da igual la forma o el método: que cada uno lo disfrute como quiera, según sus posibilidades o sus gustos. Todos son bienvenidos. Y con MSXimus no hace falta MSX, porque es un MSX.
Enlace relacionado: GitHub – MSXimus